Родился в Москве. В 1834 году Майков с семьей переехал в Петербург. С 1837 по 1841 гг. учился на юридическом факультете Санкт-Петербургского университета. Вначале он особенно увлекался живописью, но потом посвятил свою жизнь поэзии. В 1842 г. уехал за границу и в 1844 г. вернулся в Петербург. Написал кандидатскую диссертацию о древнеславянском праве. В 1888 году был удостоен чина тайного советника. Являлся сотрудником издававшихся в Санкт-Петербурге ежемесячного журнала «Новое слово» и еженедельной «Театральной газеты». С 1853 г. - член-корреспондент Петербургской АН. Умер в Санкт-Петербурге.