Родился в предместье Парижа Сен-Жермен. В 1867 году семья Дебюсси переехала в Париж. Первые уроки игры на фортепиано Клод стал брать в возрасте девяти лет, и с 1872 по 1884 гг. учился в Парижской консерватории. С 1884 по 1886 гг. он жил в Риме, где в 1884 г. за кантату «Блудный сын» был удостоен Римской премии. В 1913 г. как пианист и дирижер выступал в Санкт-Петербурге, исполняя свои произведения. Умер в Париже.