Родился в Кастель-Аркуато (близ Пьяченцы). Литературную деятельность начал с 1882 года. Является автором многих драм и комедий (в т. ч. на миланском диалекте). Один из лучших итальянских либреттистов конца XIX - начала XX вв., способствовавший развитию нового направления в итальянском оперном театре - «веризма». Либретто Иллики отличаются сценической выразительностью, правдивостью характеров, поэтичностью, свежестью литературного стиля. Умер в Коломбароне (близ Пьяченцы).